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Rafael Ithier, uno de los pilares de la salsa y director histórico de El Gran Combo de Puerto Rico, murió este sábado a los 99 años, según confirmó Las Noticias de TeleOnce. Las causas del fallecimiento no han sido reveladas oficialmente.
De acuerdo con Metro Puerto Rico, Ithier murió de manera natural en su hogar, luego de haber sido dado de alta tras recuperarse de una pulmonía. Su muerte ocurre un día antes del tradicional especial navideño del Banco Popular, en el que El Gran Combo participaría.
Ithier fue pianista, arreglista, compositor, productor y director musical. Fundó El Gran Combo en 1962 y lo convirtió en una de las agrupaciones más importantes del Caribe, conocida mundialmente como “La Universidad de la Salsa”.
A pesar de su edad, se mantuvo en los escenarios hasta muy recientemente. En marzo de 2025 se presentó ante 50.000 personas en Perú, reafirmando su conexión con varias generaciones de salseros.
Ganador de dos Latin Grammy, Ithier dejó un legado inmenso. Canciones como Me Liberé, Un verano en Nueva York, Azuquita pa’l café y Trampolín forman parte del repertorio clásico que dirigió durante más de seis décadas.
Nacido en Río Piedras el 29 de agosto de 1926, quedó huérfano de padre a los ocho años y creció en el barrio Monacillos. Desde joven trabajó mientras estudiaba música. A los 10 años tocó por primera vez la guitarra, dando inicio a una carrera marcada por la disciplina y la excelencia.
Integró conjuntos locales, fue reclutado por el ejército estadounidense en los años 50, formó parte del grupo The Borinqueneers Mambo King en Nueva York y regresó a Puerto Rico para unirse a Cortijo y su Combo, antes de fundar El Gran Combo en 1962.
La noticia provocó inmediata reacción entre artistas y periodistas. “Puerto Rico y los salseros del mundo están de luto”, escribió el periodista Robby Cortés.
Por ahora no se ha confirmado si El Gran Combo continuará con su presentación programada para este domingo en Orlando, como parte del Salsa Pa’l Mundo Tour, junto al Grupo Niche.
Rafael Ithier deja un legado inigualable en la música latina.
